С. Френе родился 15 октября 1896 в г. Грас, что на юге Франции, в крестьянской семье. Уже в начальной школе он обнаружил незаурядные способности, и родители решили отдать сына на обучение в среднюю школу. В 1913 p., завершив обязательное обучение, он поступил в нормальной школы г. Ниццы. Тогдашние французские нормальные школы действовали как учебные заведения интернатного типа, в которых дети находились на государственном обеспечении.